Les papillons diurnes, comme tous les espèces végétales et animales, sont classifiés selon un système hiérarchique reflétant les relations entre les différents groupes. Ils appartiennent à un groupe d'animaux appelés arthropodes (embranchement des Arthropodes). Les arthropodes sont caractérisés par un corps segmenté, des appendices articulés et un squelette externe ou exosquelette constitué de téguments sclérifiés de nature chitineuse. Les principaux groupes d'arthropodes sont les insectes, les arachnides (p. ex. araignées) et les crustacés (p. ex. crabes). Au sein de l'embranchement des Arthropodes, les papillons diurnes sont rangés dans le sous-groupe des insectes (Classe des Insectes). Les insectes sont caractérisés par un corps divisé en trois parties (tête, thorax et abdomen) et trois paires d'appendices articulés rattachés au thorax. Parmi les insectes, les papillons diurnes, avec les papillons nocturnes, forment collectivement un groupe appelé ordre des Lépidoptères. Le groupe d'insectes le plus apparenté aux lépidoptères sont les phryganes (ordre des Trichoptères).
Chez les lépidoptères, comme chez les autres ordres d'insectes dits « plus évolués » comme les coléoptères (Coléoptères), les mouches (Diptères) et les guêpes (Hyménoptères), le cycle vital comporte quatre étapes bien distinctes, à savoir l'oeuf, la larve, la nymphe et l'adulte, qui déterminent une métamorphose complète. Les larves des lépidoptères ont une forme et une structure caractéristiques et sont couramment appelées chenilles. De la même façon, les nymphes des papillons diurnes, ou chrysalides, sont souvent pourvues d'ornementations comme des épines et des bosses.
Les lépidoptères possèdent quatre ailes couvertes d'écailles aplaties qui sont disposées à la façon de bardeaux sur un toit. Ce sont ces écailles qui confèrent aux ailes leur coloration et leurs motifs. Les lépidoptères possèdent de nombreux autres caractères structuraux moins évidents, dont un organe en forme de peigne appelé épiphyse sur chaque patte antérieure, utilisé pour nettoyer les antennes. Si l'épiphyse est présente chez la plupart des papillons nocturnes, elle s'observe seulement chez les familles de papillons diurnes les moins évoluées (Papilionidae et Hesperiidae).
La plupart des gens, de même que les systèmes de classification conventionnels, scindent l'ordre des lépidoptères en deux groupes, à savoir les papillons diurnes et les papillons nocturnes. Bien que cet arrangement soit pratique et populaire, nous savons maintenant qu'il reflète imparfaitement les relations entre les divers groupes de lépidoptères, car certains papillons diurnes sont plus étroitement apparentés à quelques familles de papillons nocturnes qui font partie d'un ensemble de familles collectivement désignées sous le nom de Macrolépidoptères. Une analyse plus approfondie et plus technique de la classification des lépidoptères est présentée ci-dessous.
© 2003. Traduit de l'anglais avec la permission de Ross A. Layberry, Peter W. Hall et J. Donald Lafontaine (The Butterflies of Canada, University of Toronto Press; 1998). Photos de spécimens courtoisie de John T. Fowler.
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